婴儿时期的地球曾经吞噬过水星大小的天体

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美国宇航局信使号探测器拍摄到的水星表面照片

　　一项新的研究发现，早期地球经历了一场史无前例的碰撞，当时地球还处于婴儿时期，一颗水星大小的天体脱离轨道撞击地球，加速了地球的化学物质对流，进而形成今天的液态金属内核。这颗水星大小的天体之所以会撞击地球，是因为其受到木星和土星引力的干扰，在太阳系刚刚诞生不久时这里的时空是非常混乱的，到处充满了各种级别的天体碰撞。地球可能在此时逐渐形成了早期的金属内核结构，并一直保持了金属对流，最终形成了地球磁场。

　　英国牛津大学研究人员安科-沃勒斯和伯纳德-伍德为本项研究的科学家，他们通过计算机模拟发现，地球在形成初期并没有足够的稀土金属钐和钕，这些元素也与陨石中的成分不匹配，这说明陨石撞击无法获得足够的稀土元素。来自美国宇航局信使号飞船的观测结果显示，水星具有含量很高的硫，于是科学家猜测如果有一颗水星这样的天体撞击婴儿时期的地球，那么高含量的硫可促进地球形成其他化学混合物。

　　模拟结果显示，一颗体积为20%至40%的天体撞击地球后，天体物质与地球发生融合，可形成当前地球的化学元素构成。伯纳德-伍德认为在这种情况下，水星大小的天体碎片可能分布在新生地球轨道附近，甚至这也可能是地球形成的原因之一。关于月球形成的可能原因，目前的主流理论来自一颗火星大小的天体撞击，这颗星球被命名为忒伊亚，英国牛津大学研究人员认为富含硫的天体撞击不仅可让地球形成金属内核，还可能形成月球。

　　本项实验探讨了地球获得稀土元素的化学途径，科学家通过化学途径解释了为什么富含硫的内核会遗留下足够的铀等放射性元素，进而推动地球形成液态金属对流。卡内基科学研究所地球化学家理查德•卡尔森认为对于这种新的想法，在变成具有说服力的理论前需要经过许多实验和理论上的测试。