好奇号首次测定火星地表岩石年龄：约40亿年

“Cumberland”是好奇号在火星上钻探取样的第二块岩石，也是第一块被在原地进行就地年龄分析的岩石样品。美国加州理工学院的肯尼斯·法雷(Kenh Farley)教授发表的一篇论文详细报告了对这块岩石的分析过程。该团队测量数据显示这块火星岩石的年龄大致在38.6~45.6亿年之间。这也符合此前科学家们对盖尔陨坑的年龄估算。

法雷教授表示“这一年龄值并不令人意外，令人感到惊奇的是，这是我们直接在火星上进行这样的测量分析。”他说“你知道，当你应用某种方法进行测试时，你可不会希望得到一个完全出乎意料的结果。而现在，看起来我们此前对于火星地表年龄的估算还是靠谱的。”

这一成就即便在去年好奇号刚刚着陆的那段时间都还被认为是不可能做到的。但法雷教授和他的团队将地球上一种已经被应用超过60年的成熟放射性测年技术应用到了火星上。这种定年方法就是所谓“钾-氩定年法”。当岩石处于熔融状态时，氩作为一种气体会从液体中析出逃逸。而这种技术便是测定当岩石凝结之后岩石中的氩含量有多高。

在科学家们能够直接测定火星地表岩石样品的年龄之前，他们只能通过火星地表被陨星撞击形成的陨石坑的密度和大小分布并将其与其他星球上的情况进行对比来判断其古老程度。这些计数结果经过与阿波罗时代月岩返回样品的测年分析结果进行比对和校正。