天文学家再次分析哈勃数据发现13颗新系外行

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就像启用时间机器的宇宙侦探，天文学家通过分析1998年美国宇航局哈勃望远镜收集的老数据，发现13年前两颗未被发现的系外行星。

基于哈勃望远镜存档数据，天文学家使用近期探测系外行星的新方法对比分析了之前观测的行星轨道运动定位从而发现了这两颗系外行星。研究人员称，这项研究也证实了搜寻系外行星的一种全新方法。

之前已探测到的3颗行星均是体积较大，环绕HR 8799恒星运行，这颗超大质量的年轻恒星位于距离地球大约130光年之遥的飞马座星系。前三颗环绕HR 8799恒星运行的气态巨行星发现于2007年和2008年，是加拿大国家研究委员会的克里斯汀-马洛斯(Christian Marois)带领一支天文学家小组观测发现的，研究人员使用位于夏威夷的凯克天文台和双子星北座望远镜发现这些系外行星环绕着主恒星运行。

2010年，马洛斯和同事发现环绕HR 8799恒星最内部的第四颗行星，据研究人员称，这是迄今天文学家唯一直接观测到的多行星系统。2009年，加拿大蒙特利尔大学的大卫-拉弗伦涅雷(David Lafreniere)在哈勃望远镜1998年拍摄的HR 8799恒星图像数据中定位发现系外行星，据悉，哈勃望远镜机载近红外照相机和多目标分光计(NICMOS)拍摄获得HR 8799恒星图像。

使用这些存档数据，拉弗伦涅雷准确定位了该恒星系统最外侧行星位置，证实该新颖数据处理技术的有效性揭晓昏暗行星被主恒星释放的强光芒所遮蔽。

重新分析老数据

在这项最新研究中，研究人员基于之前哈勃望远镜观测数据发现HR 8799恒星系统中存在两颗未发现的系外行星。美国马里兰州巴尔的摩市太空望远镜科学协会的雷米-索梅尔(Remi Soummer)用十年奇技网以上的时间集中精力研究哈勃望远镜机载近红外照相机和多目标分光计(NICMOS)的观测数据，其中也包括1998年该仪器拍摄的图像，并发现HR 8799恒星系统外侧的三颗行星。研究人员称，第四颗和最内侧的行星未被NICMOS探测发现，是由于它们位于该恒星系统的边缘区域，被恒星释放的光线所遮蔽。

天文学家使用哈勃望远镜获得的老数据，能够收集这些系外行星轨道的相关信息。索梅尔指出，从哈勃望远镜拍摄的图像我们可以确定这些行星的轨道形状，从而洞悉该恒星系统的稳定性，行星质量和离心率，以及该恒星系统的倾角。

三颗外侧行星都具有较长的轨道，环绕恒星公转一周分别需要100、200和400年时间，这就需要天文学家等待很长时间来观测这些行星如何沿着轨道路径运行，哈勃望远镜的观测数据为研究人员带来了便利条件。

索梅尔说“这一存档观测资料为我们节省了十年时间，如果没有这些资料我们将在下一个十年里继续探索。”尽管时间流逝，HR 8799恒星最外侧、运行速度最缓慢的行星的位置变化很小，但天文学家注意到该恒星内其它星体的一些变化。

他说“如果我们抵达HR 8799恒星内侧，将看到第三颗内侧行星真实发生了一些移动变化。”

老数据和新技术

1998年哈勃望远镜观测HR 8799恒星时天文学家并未发现还存在两颗行星，这是由于并未采用目前的行星搜寻方法。巴尔的摩市爱默森学院的布兰登-哈根(Brendan Hagan)是索梅尔研究小组成员之一，他说“我们工作很长时间，很难获得这项研究结果，令人感到真实兴奋的是我们正在应用这项技术至其它恒星，并有望获得一些天文发现。”

目前，索梅尔和同事计划使用当前的技术分析哈勃望远镜NICMOS存档资料中大约400颗恒星。