地球上最早的生命是什么？

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英国研究人员宣布发现4.4亿年前的古老真菌化石，它很可能是陆地上最早的有机体之一，并强有力地促进了腐烂的过程，对进行地表改造，让它支持更复杂的生命体。虽然腐烂听上去很恶心，但这个过程对地球生命而言至关重要。我们之所以能存活，多亏了这一过程。如今，剑桥大学的研究团队相信，他们找到了促进腐烂的最早的有机体之一。

该团队表示，4.4亿年前，Tortotubus(一种类似现代真菌的有机体)成功抵达陆地，开始分解物质，改造地球土壤，为更复杂的生命体(如动植物)打下基础。尽管很难说Tortotubus到底是不是最早的陆地有机体，但它确实是有史以来发现的最古老的化石。

在该有机体存在的年代里，生命几乎被完全限制在海洋中没有任何比苔藓和地衣状的简单植物更复杂的生命体演化至陆地上。不过，在出现花卉植物或树木、或依赖它们的动物之前，先需要建立腐烂过程并形成土壤。

Martin Smith在研究来自瑞典和苏格兰的一些不同微化石时发现了它们，这些小小的化石比人类头发还小。研究人员最早在上个世纪80年代对它们进行鉴定，但当时认为它们是一些不同的有机体碎片。经过彻底分析，Smith发现它们其实源于同一个有机体——菌丝(真菌用这个微小部位从土壤中吸取养分)。从这点出发，他得以进一步检验该真菌的结构，并得出它很有可能生活于陆地的结论。

研究人员认为，在5亿年前的古生代早期，Tortotubus等真菌从海洋走向陆地。抵达陆地后，这些微小有机体最有可能以藻类或细菌为食，不过这点仍旧有很大争议。在这一过程中，真菌为土壤增添了硝酸盐，为有根植物的生长打下基础。这些植物使其它生命的存在成为可能，最终带来了复杂动物、甚至人类。

罗马不是一天建成的，生命也是——它需要很长时间和很多步骤。此研究或许为我们展示了最早的步骤之一。