美国航天局将测试火星探索用“飞碟”

美国航天局将测试火星探索用“飞碟”

一个飞碟状物体将于本月某天出现在夏威夷上空。这不是科幻小说中的预言，而是美国航天局的一项测试计划，其中的主角就是为未来载人登陆火星任务设计的飞碟状技术测试载具。

美国航天局一直使用1976年“海盗”号探测器的火星着陆设计方案。但如果想在火星执行更多任务，让更大更重的航天器着陆火星，甚至把宇航员送上火星，则需要研发更先进的登陆技术。

为此，美国航天局喷气推进实验室正致力推动“低密度超音速减速器”项目，目前已研发出两种尺寸的“超音速充气式气动减速器”，以及一个直径约为30.5米的超音速降落伞。配备这些新技术的航天器可携带更多有效载荷。

飞碟状测试载具原计划6月3日在夏威夷一个美国海军导弹测试基地发射升空。但目前由于天气原因已被推迟至5日，美国宇航局共确定了6个可能的测试窗口期。

计划的测试中，测试载具将搭乘氦气球升至太平洋上空37千米的高度，气球气囊完全展开时可膨胀到一个专业橄榄球场大小。气球在这一高度与航天器脱离后，火箭助推器将以1.75万磅(约合77.8千牛)的推力将测试载具以4马赫的速度送至约55千米高度。

随后飞行器开始下降。在这一过程中，直径为6米的“超音速充气式气动减速器”将快速充气膨胀，让其速度降至2.5马赫。此时，巨大的超音速降落伞将展开，让飞行器进一步降速。如果一切顺利，“飞碟”将降落在夏威夷附近海域。

这项测试的目的，是模拟航天器飞入火星大气时的高度和速度，为未来大型航天器在火星着陆做准备。美国航天局准备在明年夏天再进行两次类似的测试。