中国古代的“大赦天下”

中国古代帝王，紧握民众生杀大权，时常以仁慈之名颁布大赦令。他们在大典如皇帝登基、更换年号之际，或是皇室喜庆如立后、立太子之时，以及战争胜利后，都会选择赦免犯人，彰显皇恩浩荡。而天下大乱或遭遇自然灾害时，因百姓生活困苦，犯罪现象增多，皇帝更会宣布大赦，以安抚民心。

令人瞩目的是，秦代之前并未有皇帝大赦天下的记载。这一传统从汉朝开始兴起，至唐朝和宋朝时更为频繁。大约每18个月，皇帝便会施行一次大赦。在唐宋时期，徒刑的刑期设定为最高三年也颇有道理，因为很有可能在大赦中提前获释。这也解释了为何《水浒传》中的梁山好汉在犯事后，常选择躲避风头，等待大赦。

在元朝，大赦的频率稍有下降，但仍较为频繁，约每二至三年进行一次。而到了明朝，大赦的次数大幅减少，大约是每5年多才实行一次。清朝时期，大赦更为罕见，平均14年多才有一次。而且清朝的大赦多有折扣，并非完全赦免罪行，而是普遍减刑。

法国启蒙时代的思想家孟德斯鸠在《论法的精神》中对古代中国皇帝的大赦提出批评。他认为皇帝既是最高法官又随意赦免罪犯是不合逻辑的。但在欧洲，判刑是由法官决定，国王或女王作为公正的主持者来赦免罪犯。

尽管近代各国也有大赦存在，但与中国古代的大赦已有很大不同。它不再是基于皇帝的恩典，而是国家的刑事政策。现代大赦的适用范围广泛，凡在某一时期内犯一定之罪的人都可以受益。而且大赦的效力强大，不仅免除刑罚的执行，还能使罪行彻底消失。受大赦赦免的人，不再有任何前科之累。由于大赦是国家的重要行动，通常由国家元首或最高权力机关以命令方式宣布，而非由司法机关决定。

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