皇上驾到

在繁华喧嚣的刘公馆中，周小贵意外地遇到了不速之客——皇上。这个公馆有几间房子正在招租，不久便住进了两位说官话的男士。周小贵观察到他们一主一仆，主子年轻俊逸，举止高贵；仆人则已过中年，态度恭敬。

接连几日，他们并未出门，只是深居简出。周小贵经过他们的房前时，能听到青年那带有京腔的读书声。某日清晨，周小贵目睹了仆人向主子请安的情景，那场景让他震惊不已。

他看见仆人跪在地上，三拜九叩后，用尖细的嗓音说：“主子，您该读诗了。”周小贵进一步观察到，主子的床上铺着金黄的被子，上面绣着团龙；桌上摆放的茶杯也是他们自带的，金黄的茶碗上雕着腾龙。这一切让周小贵心跳加速。

他将所见所闻告诉了同伙老朱和刘员外。刘员外吩咐他们小心伺候，并立刻去报告知县大人。陈知县听闻后非常兴奋且惊讶。江夏县离京城甚远，但皇上竟然悄然来临，实在让人惊讶。

经过进一步的观察和打听，刘员外和陈知县确认其中那位青年确实是皇上。消息迅速在院子里传开，人们纷纷前来拜见，送上古玩玉器金银财宝。老朱更是借此时机将女儿介绍给皇上。

午后，刘员外领着几位穿官服的人来到公馆，其中包括陈知县和几位曾见过光绪的官员。他们偷偷从窗外后确认，那位年轻人极像皇上。陈知县上前问安，皇上手搭玉玺上，眼皮都没抬地说：“见张之洞，方可透露。”此言一出，众人更是确信无疑。此刻的小贵内心充满了震撼和敬畏之情。他想象着皇上的威严与尊贵，同时也感叹命运的奇妙安排。他意识到自己和老朱即将面临前所未有的机遇和挑战。

此刻的刘公馆已经变得热闹非凡，人们争相前来拜见皇上。小贵和老朱也陷入了对未来的憧憬和期待之中。他们开始想象自己未来的荣华富贵和可能的晋升之路。然而他们也明白这一切都离不开皇上的恩典和信任。因此他们决定竭尽全力为皇上提供最好的服务以赢得他的青睐和赏识。这个事件不仅改变了他们的命运也改变了整个刘公馆的命运。接下来的日子，公馆的访客如潮水般涌现，带来的礼物堆积如山。其中，绝大多数是等待补位的官员们。他们的礼品充盈着租住的房间，以至于他们不得不再租下相邻的两间房屋。刘员外这次却免去了他们的租金。

就在几天之后，老朱喜气洋洋地乘坐花轿，将如花似玉的女儿接到了公馆。他并未见到那位年轻人和他的仆人，原来他们已被总督府的兵丁邀请而去。老朱未征得同意，便将女儿安置在他们下榻的房间，随后急匆匆地前往总督府探询消息。

总督府外，旗杆上两颗血淋淋的人头高悬，令人触目惊心。那两人竟然是从皇宫里来的，其中那位中年人原是宫中的守库太监，而年轻人则是宫中唱戏的伶人，名叫崇福。他们一同潜逃，意图捞取不义之财。首站来到江夏的他们，却未曾料到会被总督识破真面目，最终丢了性命。

这场变故使得老朱陷入了绝境，为了替女儿置办嫁妆而借下的债务如同沉重的负担，将他逼得走投无路，最终跳入了江中。

在这危急关头，小贵挺身而出，拦下了企图卖人抵债的债主。他毅然变卖了位于沙嘴的十几亩水田，用卖田所得替老朱偿还了所有债务。随后，他领着老朱的女儿，回到了汉江边，从此二人相依为命，在江上漂泊，以打鱼为生。

这一年，时光流转，已是光绪二十五年的光阴。

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