猛犸象：远古巨兽的传奇之旅
猛犸象，又称长毛象，身披厚厚的长毛，拥有高达9厘米的皮下脂肪层，赋予它们强大的耐寒能力。通过化石的揭示，我们发现最大的猛犸象高达5.5米，体重约15吨，相比之下，现存的陆地最大动物非洲象似乎相形见绌，最高仅4米，体重10吨。无疑，猛犸象才是真正的“巨无霸”。它们的象牙也是最为壮观的，成年公象的门牙普遍超过2.2米。
那么，在广袤的西伯利亚冻土之下，究竟隐藏着多少神秘的猛犸象等待我们去探索呢？
早在180万年前，猛犸象由非洲象进化而来，并在亚欧大陆北部广泛分布。在我国北方旧石器中后期的土地上，也曾有它们的身影。最大的猛犸象化石在我国内蒙古的扎赉诺尔煤矿被发现。
2万年前的冰河时期是猛犸象数量急剧下滑的高峰期。寒冷的气候使得它们赖以生存的青草变得稀缺。当冰河时期结束，大约10000年前，大部分猛犸象已经消失。仅有500-1000只幸存于北冰洋的弗兰格尔岛，但在公元前1650年左右，这个物种完全消失了。值得注意的是，当猛犸象灭绝时，埃及的吉萨金字塔群已经屹立了千年。
人类与猛犸象一同进化，曾和平共处了很长时间。随着人类学会用火攻和团体协作的捕猎方式，猛犸象成为了部分人类的主要对象。在欧洲的许多洞穴遗址中，我们能看到早期人类绘制的猛犸象壁画。气候变化、近亲繁殖和人类的猎杀共同导致了这一物种的灭绝。
自然界中化石的形成需要漫长的时间，因此大部分猛犸象牙已经钙化或石化，无法用于雕刻。只有少部分保存在北极圈冻土层中的象牙才适合雕刻，而这些象牙中仅有15%可以被视为顶级牙料。因供给有限，市场需求却日益增大，使得猛犸象牙比黄金还要珍贵。
如今，市场上可用的猛犸象牙大多来自俄罗斯的西伯利亚地区。俄罗斯的雅库特地区集中了90%的猛犸象牙储量，地质勘探显示总藏量约45万吨。虽然数字看似庞大，但真正可用于雕刻的象牙数量却十分有限。随着猛犸象牙交易市场不断扩大，俄罗斯每年约有40吨象牙被挖掘出土。
在我国，猛犸象牙的交易是合法的。据估计，中国象牙交易中的一半以上都是猛犸象牙，且其需求量逐年上升。虽然猛犸象牙属于古生物化石，但出入国境时只需相关部门出具濒危物种证明。相信对猛犸象牙的合法挖掘和利用，对保护现存野生大象也起到了一定的积极作用。
这个古老的物种，虽然已经消失在历史的长河中，但它们留下的遗产仍然让我们着迷，并引发我们对自然、历史和保护的深思。
