灭绝恐龙的小行星家族之谜

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美国宇航局的广角红外巡天探索者（WISE）进行的仔细观测排除了长期以来被认定为6500万年前灭绝恐龙的那个小行星家族。

2007年，利用来自地基望远镜的可见光数据进行的研究指出，一颗被命名为Baptistina的小行星在约1亿6千万年前和另一颗主带小行星碰撞时，从残骸中产生了Baptistina家族。这些山脉大小的小行星之一，估计10公里宽的岩石，在6500万年前和地球发生了碰撞，灭绝了恐龙并为新的生命形式发展扫清了前进的道路。在墨西哥海岸的巨大陨石坑的存在可以追溯岛这个时期，，在某个地质历史时期之前的地层中没有发现任何恐龙化石，支持了被广泛接受的撞击理论。NEOWISE－WISE的小行星搜寻项目－最近进行的红外观测却排除了Baptistina是罪魁祸首的可能性。

“用可见光波段的数据进行的原始计算估计出了Baptistina家族成员的大小和反射本领，导致对它们年龄的估计，但我们现在知道那些估计错了，”Lindley Johnson揭示道，他是美国宇航局的近地天体（NEO）观测项目的执行人。“利用红外波段的数据，WISE能够获得更加精确的估计，这对Baptistina理论中的时间提出了质疑。”

NEOWISE测量了主带内120000颗小行星的反射本领和大小，包括Baptistina家族的1056个成员。最新结论揭示，原始的父小行星在近8千万年前分裂，是原来提出的一半时间长。数据也显示小行星碎片需要多长时间才能够抵达它们目前的位置，因为较大的小行星不如较小的那些在轨道上扩散得那么快速。

“撞击者大小的小行星需要平均4千万年才能够从主带的Baptistina的区域移动到地球撞击轨道，”Joseph Masiero，这项研究的第一作者，告诉《今日天文学》。“这意味着约8千万年前发生的那次分裂，要在6500万年前把巨大的撞击者带到地球这里困难得多。”换句话说，如果Baptistina小行星“犯下了指控的罪刑”，它必须在1500万年里撞击地球，这相当于飞到地球撞击轨道上。

Masiero补充道，有几个可能的源区域，威胁地球的轨道上的天体。“主带的历史似乎是一片混乱，”他说。“虽然许多NEOs被认为来自主带，灭绝恐龙的小行星杀手的确切起源仍然在寻找中。”