智利发现200万年前乳齿象化石

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乳齿象mastodon，化石记录的长鼻类哺乳动物（见长鼻目）。最早的、明显具有长鼻类特点的哺乳动物是发现于非洲北部的莫湖兽 。经过古乳齿象的初期过渡阶段后，发展到乳齿象类。

近日，智利建筑工人在施工地点发现一具已有200万年历史的乳齿象头骨和象牙化石。科学家认为，这头大象的个头同现代大象相仿，在陷入沼泽地死亡以前，它一直在森林和草原上徜徉。

科学家通过在河边获得的这一重大发现，能更好地了解乳齿象的DNA与它们的近亲——更大的长毛猛犸象之间的相似之处。并有助于他们更好地了解大象的起源问题。这一惊人发现是由在智利首都圣地亚哥附近的帕德里乌尔塔多(Padre Hurtado)的一条河边修建水电站的建筑工人发现的，不过最初他们发现的只是这头乳齿象的一颗长4英尺(1.22米)宽6英寸(15.24厘米)的牙齿化石。

古生物学家经过进一步挖掘发现，这是在智利发现的第一颗保存最完好的乳齿象头骨化石。这项考古工作负责人、智利PDI研究所的拉斐尔·拉巴尔卡说“我们通过进一步挖掘发现，这其实是一具保存非常完整的头骨化石。它包括4颗臼齿和两颗长近4英尺(1.22米)的犬齿(tusk)。除此以外，这个头骨还连接着一部分椎骨。”乳齿象的个头跟现在的大象差不多，不过前者的肌肉更发达，而且拥有可以御寒的厚厚的皮毛。

乳齿象是现代大象的祖先，长期以来生物学家一直对这种大象的起源问题感到困惑。化石证据显示，它们起源于大约5000万到6000万年前的始祖象，这种动物的外形像猪，长着长长的鼻子。始祖象后来进化成多种动物，其中大部分的体型更大，它们遍布世界各地，栖息在除澳大拉西亚和南极洲以外的其他大陆上。长着4颗犬齿的三脊齿象出现在大约2600万年前，它生活在欧亚大陆、非洲和北美洲，直到200万年前才消失不见。与之相比，现代人是在大约20万年前进化来的。

个头最大的是帝王猛犸(imperial mammoth)，200万年前的更新世，它生活在气候寒冷的欧亚大陆、非洲和北美洲。科学家认为这种大象与现代大象的亲缘关系最近。跟吃嫩芽和树叶的乳齿象不同，帝王猛犸是食草动物。这两种大象直到数千年前才灭绝，早期人类可能对它们并不陌生。科学家认为，很多现代象种的进化和灭绝可能与人类迁移有密切关系。

猛犸象和乳齿象均属长鼻目(Proboscids)动物，前者属于乳齿象科(Mammutidae)，而后者属于eliphantitae。大部分乳齿象化石都是在北美洲发现的。在该洲南部很少发现这种化石。例如，以前仅在智利发现一些乳齿象化石碎片。1993年在加利福尼亚州赫米特郊外的钻石谷湖区水库(Diamond Valley Lake)获得的发现，是迄今最大发现之一。考古学家在这里出土了大量乳齿象化石，该谷又被戏称为“乳齿象谷”。现在的年度挖掘工作正在纽约拜伦黑斯库克遗址进行。2007年7月，考古学家在雅典北部的米利亚发现世界最长乳齿象牙。