甲龙：白垩纪时期的坦克龙

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甲龙（属名Ankylosaurus）意为「坚固的蜥蜴」，是甲龙科下的一个属，当中只有一种，称为大面甲龙（A. magniventris）。甲龙的化石是在北美洲西部的地层被发现，年代属于白垩纪末期。虽然甲龙的骨骼没有完整地被发现，甲龙常常被认为是装甲恐龙的原型。其它甲龙科亦同样有它的特征，如重装甲的身驱及巨型的尾巴棒槌，但甲龙却是这个科内最大型的成员。

美国一对考古学家夫妇在蒙大拿州中部发现了一个生活在1.12亿年前白垩纪早期的新恐龙物种。这个最新恐龙物种是甲龙的一种，《加拿大地球科学杂志》在10月份期刊中进行了登载。

甲龙类是恐龙大家族中较晚出现的类群，直到侏罗纪之末和白垩纪早期才出现在地球上。甲龙身体上部覆盖着厚厚的鳞片，背上有两排刺，头顶有一对角。甲龙是一类以植物为食、全身披着“铠甲”的恐龙。它们一般有五六米长，后肢比前肢长，身体笨重，只能用四肢在地上缓慢爬行，看上去有点像坦克车，所以有人又把它叫做“坦克龙”。甲龙全身披着厚重的甲骨，有的还配有利刺，颈部、痛部和身体两侧部覆盖着骨质甲片，甲片上密布着脊突。皮肤厚实似皮革，极具韧性。臀部上方至尾巴的大部分竖立着尖如匕首的棘刺，身体两侧也各有一排尖刺。这种严密的防范措施，抵挡住了大部分的食肉者，即便像恐爪龙那样凶残的猎食者也对其束手无策。

比尔-帕桑斯和克丽斯-帕桑斯是布法罗自然博物馆的助理研究员，于1997年在一座山坡表面发现了这种新物种甲龙的头骨。因为其头骨后部的宽阔短角与现代的水牛角相似，被命名为“Tatankacephalus cooneyorum”，即“水牛头”。由于头骨的90%都保存完好，帕桑斯夫妇能够证实这是一个新物种的化石。

“这是白垩纪早期发现的最早甲龙之一。”比尔-帕桑斯说。他认为化石特征鲜明，是更早的侏罗纪甲龙和著名的白垩纪甲龙之间的过度物种。该头骨被头顶两排侧角、后脑的两个厚突块和鼻子周围的小厚鳞片严密保护。“恐龙背部大部分都覆盖着重重的鳞片和角状骨板。”比尔-帕桑斯说。

“多年以来，比尔和克丽丝一直在收集侏罗纪和白垩纪之间的动物化石，这是地球史上的重要年代。他们的工作取得了成功。”俄亥俄州大学古生物学教授劳伦斯-威特默说“这是非常重要的发现，让我们更清晰地研究有甲恐龙的进化历史。但这仅仅是个开始，因为我相信他们将会有一系列更重要的发现。”

落基山脉博物馆古生物学家约翰-R-霍纳认为，甲龙类恐龙的外部覆盖着角质保护层，其构造与现代的龟壳和鸟喙相似。帕桑斯夫妇根据霍纳的理论阐释这种新物种也具有皮质盔甲。经过对新恐龙化石的复原，帕桑斯夫妇表示这种Tatankacephalus甲龙具有更复杂的结构特征，色彩也很丰富。相反，科学家对此前更早的甲龙类恐龙则没有太清晰的认识。他们说“根据霍纳的理论，许多其他的恐龙可能也有类似的甲壳，或许也是色彩多样的。”