伊氏西爪龙：最小的食肉恐龙

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西爪龙（学名Hesperonychus）属于驰龙科，是种小型肉食性恐龙。化石发现于加拿大亚伯达省的恐龙公园组，年代为白垩纪晚期的坎潘阶，约7,500万年前。

图中安放在加拿大硬币上的，正是伊氏西爪龙的爪子。2009年3月，一项研究中称这个新发现的物种是迄今为止北美洲最小的食肉性恐龙。

北美洲新近发现的恐龙看起来像个怪物剃刀一样的爪子，运动员一样的身体，与《侏罗纪公园》中的迅猛龙十分相似。

只是如果它能比鸡大一点就好了。

一项新的研究说这个19英寸（50厘米）高，七千五百万年前的伊氏西爪龙是目前北美最小的食肉恐龙。

在加拿大阿尔伯达省新发现的这种恐龙，在许多方面都可视作为它的远房兄弟迅猛龙的迷你版。

仔细地分析伊氏西爪龙的特征，会发现它显然与鸟类恐龙更相近比如有着四个翅膀的小盗龙和长着羽毛的中华鸟龙。

为什么小恐龙却是大发现

对于古生物学家来说，小且稀少的发现往往比大的更有意义。

当动物死亡之后，它的遗体会以任意的方式被完全分解。

食肉动物或者食腐动物会吃掉它们的肉体、嚼碎它们的骨头。风、雨水、河流和波浪会破坏和磨损它们的遗体。由于热、腐蚀和地下压力的缘故，即使是埋藏于地下的骨头也不可能幸免。

因为这种种的作用，小块的骨骼几乎不可能被保存下来。也正是这个原因，使得古生物学家们对发现七千五百万年前的小型食肉动物化石表现出如此高涨的热情。

来自加州大学伯克利分校的古生物学家Kevin Padian说“发现这么小的动物实在是太酷了！”尽管他并未参与到这项明天即将发表在《美国科学院院刊》上的研究之中。

险些失之交臂

这种小型动物的大发现最初却险些被发现者所忽略。

“当标本刚刚被采回的时候，它太小了以至于采集者不会把它当作恐龙化石，尽管之前她已经采集过许多恐龙标本”合作者阿尔伯达大学的古生物学家Phillip Currie说。

进一步的观察表明，这种小型食肉动物的髋骨与迅猛龙相似，才得以将这块新发现的标本定义为恐龙。

而髋骨是连合在一起的，是成年动物的特征之一，说明这块标本上的并不是一个幼年个体。

关于伊氏西爪龙，研究者们最近还有一项新的发现它们仅依靠趾骨和盆骨行走。

由于没有更多的骨头，伯克利的Padian说“我们不知道这个新物种的其它部分是什么样子。”