中国发现世界最小恐龙足迹：只有2厘米体长

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小龙足迹

小龙足迹复原图(绘图张宗达)

​4月29日消息,日前,中美韩恐龙足迹考察队的专家学者宣布,他们在昭觉央摩祖乡发现了一批世界最小的恐龙足迹,其成果发表于Elsevier出版集团的《古地理学、古气候学、古生态学》期刊。这种恐龙足迹被称之为小龙足迹(Minisauripus),可算是世界上最袖珍,最珍稀,谜团最多的恐龙足迹。

据悉,央摩祖乡的这批足迹最初由四川省地矿局区调队环资所于2013年夏季的区域地质调查中发现。为了研究这批珍贵的足迹,2014年7月2日,由国内青年古生物学者,中国地质大学(北京)的博士生邢立达领队,世界权威的恐龙足迹专家,科罗拉多大学丹佛分校的马丁?洛克利教授,韩国教员大学的金正律教授等专家学者考察了这批足迹。

常见的恐龙足迹长度约20或30厘米左右,但央摩祖乡的小龙足迹却只有2厘米左右,“在野外,这么小的恐龙足迹不仔细辨认的话很可能就会错过。这也意味着它们的造迹者的体长只有麻雀大小!”邢立达告诉记者,“这大大颠覆了人们的传统思维,恐龙并不都是庞然大物,据研究,这类小足迹的主人可能与某种毛茸茸的美颌龙类有密切的关系。”

追溯小龙足迹的发现史,它们最初由国内学者于上世纪80年代发现于四川峨眉,但由于种种原因,这批足迹直到1995年底才得以正式发表。论文一经发表便引起了国际恐龙学术界的注意,大家纷纷猜测,这批足迹可能是一类非常小的、吃草的鸟脚类恐龙留下来的。到了2002年7月,洛克利教授和中国地质调查局的学者在山东莒南又发现了同类足迹,不同的是,这批小龙足迹提供了新的信息,它们保存得更好,有着尖锐的趾痕,这意味着它们是肉食性的!而不是原先认为的吃草小恐龙。此后不久,洛克利教授在韩国发现了这些奇特的足迹。

虽然小龙足迹已经有数个足迹点,它们身上的谜团依然困扰着专家学者。比如,是哪一类恐龙留下的足迹?这些小恐龙足迹是成年恐龙还是刚出生不久的小恐龙留下来的呢?

“此次昭觉的新发现,是小龙足迹在世界上的第四次,中国第三次出现。虽然不占先机,但因为材料丰富,保存精美,给我们的研究带来了新的方向”。论文作者之一,国际古生物协会前任主席、英国布里斯托大学教授迈克尔?本顿介绍说。

一起发现的大型恐龙足迹

重要的是,体型大小是了解兽脚类生物学的一个重要参数,也是关于鸟类演化的其中一个关键因素。著名恐龙学家徐星研究员表示:“目前已知最小的、成年的非鸟兽脚类物种是近鸟龙,其它类似的物种如树息龙、小盗龙和小驰龙,它们的体长都大于20厘米。而此次发现的小龙足迹,其造迹者的体长只有约12厘米,这对于非鸟兽脚类的体型范围的更小值估算有重要意义。”

,有趣的是,小龙足迹单步(迈步)却极大(约10倍于足迹长度),这表明留下足迹的恐龙可能有着很快的速度。根据测算,这批昭觉小龙足迹造迹者的速度最高可达22.5公里每小时,大约与我们的轻便电动摩托车的速度差不多。

考察队员在野外作业

“许多白垩纪的足迹十分有特色,在许多情况下只出现在中国和韩国,其中就包括小龙足迹,这应该是暗示着一种白垩纪恐龙的特化现象”。来自中国地质大学(北京)的张建平教授对记者说。

,小龙足迹的发现还有着深刻的古地理学意义,洛克利教授告诉记者:“在早白垩世,泛古陆分离,此时东亚的恐龙足迹动物群主要为细趾的小型兽脚类和多样化的鸟脚类的足迹。而且,这些足迹显示出较强的地区性,比如其中的小龙足迹目前只出现在东亚的早白垩世,其它地方未曾见到,这可能与古地理因素有关,需要考虑到早白垩世古北冰洋与古太平洋时有联系。尤其是在东北亚(韩国,中国山东、辽宁、内蒙古),似乎还会存在一个极高数量的、以非鸟兽脚类和鸟类为主的动物组合。”