探测器带回7颗微粒 疑来自太阳系外

　　美国星尘号探测器的返回舱在2006年就回到了地球，最新研究发现其收集的7颗微粒也许来自太阳系以外。如获证实，这将是人类探测器带回的第一批星际空间来客。

　　这项成果发表在新一期美国《科学》杂志上。研究第一作者、加利福尼亚大学伯克利分校物理学家安德鲁韦斯特法尔在一份声明中说它们是极其珍贵的微粒。

　　这些微粒是在对星尘号返回舱的尘埃收集器进行了长达8年的扫描分析后找到的。它们有可能是数百万年前超新星爆炸的产物，在化学组成与结构上表现出丰富的多样性，其中较大的微粒有着类似雪花的蓬松结构。

星尘号探测器飞行效果图

　　韦斯特法尔说，最大的两颗微粒含有橄榄石晶体物质，这说明这些微粒可能起源于其他恒星周围的尘盘，后来暴露于星际物质中发生变化，我们似乎窥见了星际尘埃粒子令人惊讶的多样性，而单独靠天文观测不可能获得这样的发现。

　　有4颗微粒是在铝箔尘埃收集器上找到的，其中3颗直径不到1微米且含有硫化合物，这值得进一步研究，因为一些天文学家认为星际微粒中本不应该存在这种化学物质。

检测证实这些微粒确实是星际来客

　　有一颗微粒应该是随着星际风而来，从其在收集器中留下的痕迹看，飞行速度高达每秒15公里。

　　值得一提的是，这7颗微粒中的2颗是在业余爱好者的帮助下找到的。有3万多名志愿者通过网络帮助研究人员分析相关图片，在辨认了大量照片后，帮助找到了两颗两微米直径的微粒。在《科学》论文中也有他们作为集体的署名。

　　研究人员表示，现在发表的还是初步结果，还需更多检测证实这些微粒确实是星际来客。倘若得到证实，它们将会为星际尘埃的起源和演化提供研究线索。

　　星尘号探测器于1999年升空，其捕获尘埃的返回舱于2006年回到地球。星尘号在执行探索彗星等任务后，在2011年因燃料耗尽而永久关闭所有系统，留在了茫茫的太空中。