美国天文学家找到宇宙第一朵“云”

天文学家发现的原始气态云团似乎在星系形成过程中毫发无损。

　　今天宇宙中的化学物质并不是过去的样子。环绕我们的恒星、行星与星际间气体由碳、氧以及比氢和氦——在宇宙大爆炸之后的几亿年中仅存的两种物质——重的其他许多元素混合而成。直到最近，还没有人见过任何来自宇宙历史早期的原始气体。如今，天文学家在110多亿光年之外的一个遥远的宇宙角落发现了包含这些原始物质的两个云团。

　　美国加利福尼亚大学圣克鲁兹分校的天文学家Michele Fumagalli在该校发布的一篇新闻稿中指出“我们仔细地搜索了氧、碳、氮和硅——这些被发现大量存在于地球和太阳中的物质。除了氢和氘（氢的一种同位素），我们没有找到其他物质的任何蛛丝马迹。”Fumagalli和他的同事日前在美国《科学》杂志网络版上报告了这一研究成果。

　　这项发现为一个被广泛接受的宇宙早期进化理论提供了关键的观测证据。研究人员相信，宇宙形成之初是由包含轻元素——大部分是氢和氦——的气体构成的。最早的恒星是在宇宙大爆炸3亿年后由这种物质形成的。随着这些早期的恒星燃烧它们的燃料，它们将较轻的原子融合在一起从而产生了较重的元素，例如碳和氧，这被天文学家称为金属。当恒星爆发为超新星时，这些较重的元素又被喷发到宇宙空间中。由被这些较重的元素“污染”的气体形成的一代代恒星的诞生和死亡向这些混合物中添加了更多的重元素，从而使宇宙的整体化学构成越来越富集金属。