即将消失的北方白犀牛 等待科技奇迹

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苏丹是世上唯一的雄性北方白犀牛。

为了消除盗猎的诱因，保育组织已为苏丹脱去犀牛角。

保育人员从苏丹采集精子，以延续北方白犀牛的血脉。

奇技网在非洲肯尼亚的大平原，老迈的苏丹（Sudan）每天都在3名武装保镖陪同下，伏在地上打发自己生命的时光。苏丹和它的女儿及孙女，是世上剩下的3只北方白犀牛。42岁的它已经不久于世，北方白犀牛绝种的日子也在一天天倒数。来自全球各地的科学家团体，数月前展开一项史无前例且极富争议的生命孕育技术，试图逆转它们绝种的命运。

苏丹目前生活在肯尼亚的奥佩杰塔野生动物保育中心（Ol Pejeta Conservancy）。参与保育的德国莱布尼兹动物园生物学家希尔德布兰特（Thomas Hildebrandt）教授，向东网记者表示“除非我们及时行动，否则北方白犀牛不久就会在地球上消失。”

1960年代，仍有逾2000只北方白犀牛在野外生活。因为人们对犀牛角贪婪的需求，80年代它们被滥杀至只剩15只。那时候人类才如梦初醒，开始对它们进行保育，可惜已为时太晚。

早在1975年，野生动物组织在苏丹的野外发现一只年幼的雄性北方白犀牛，为它起了“苏丹”这名字。它被送到捷克的德武尔克拉洛韦动物园（ZOO Dvur Kralove），生活了30多年。虽然苏丹与职员建立了一份深厚的感情，不过为了让它和家人在更合适的野生环境中生活，保育组织在2009年决定将它一家移居肯尼亚。

德武尔克拉洛韦动物园的联络总监斯泰斯卡尔，向东网记者称“本来担心它们能否适应新环境，我们的饲养员甚至跟随到肯尼亚观察了一个星期，知道它们生活得很好，我们也感到高与。”

谈起苏丹，斯泰斯卡尔形容“它很安静，对各种事情都充满好奇，它知道我们叫它的名字，听到的时候会慢慢走过来。”苏丹喜欢人用手扫它的肚皮，又喜欢在泥池中打滚。斯泰斯卡尔表示“有人误解它们，以为它们体形庞大又长有角，会很危险，其实北方白犀牛很温驯，其他种类的犀牛受惊会四处冲撞，它们不会。”

不过，苏丹已经老了。对平均寿命35岁的北方白犀牛而言，42岁的苏丹很难肩负起繁衍后代的责任。它有关节炎，一只眼睛失明，精子活性亦相当低，自然繁殖已经不可能。苏丹仍在世的后代都是雌性，一旦它去世，北方白犀牛绝种的日子也就不远。

包括希尔德布兰特在内的跨国科学家团体，在数个月前开展一项前卫技术。他们先利用保存已久的其他北方白犀牛皮肤，制造出一种称为iPS的特殊干细胞，再将这种干细胞转化为精子，以体外受精方式形成胚胎，并以健康的南方白犀牛为代母，延续北方白犀牛的血脉。希尔德布兰特坦言，那已是拯救它们的唯一希望。

不过，这项技术目前未有成功例子，孕育过程却需要数以百万美元的资金。有科学家担心，其他犀牛的保育资源会流向一个无把握的计划，影响野外监察，生态管理，以及保育法案等有实效的工作。亦有人认为，新技术令人对保育工作的态度放软，以为只要拥有这类技术，就无需担忧物种灭绝。

面对保育界意见不一，希尔德布兰特及斯泰斯卡尔都认为，新技术将来可应用在其他濒危的物种，为自然作出更多的贡献。斯泰斯卡尔慨叹，从事保育工作多年，不只见过无数动物被猎杀，还有护林员的牺牲，背后却只是为了不切实际的犀牛角。他呼吁大众拒绝犀牛角制品，令盗猎者再无滥杀的理由。他感慨道“如果大家不闻不问，消失的不只是白犀牛，还有其他动物，以及守护它们的人。”