揭开洞螈长寿之谜

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洞螈属于脊椎动物门两栖纲有尾目蝾螈亚目洞螈科，以前只在斯洛文尼亚的Dinaric Karst地区发现过它们的踪迹。洞螈因达尔文而闻名于世。达尔文在他的的著作《物种起源》第五章中描述洞穴生物时记载过，他称它们为“远古生命的残骸”。

日前，科学家声称，在欧洲南部，尤其是斯洛文尼亚和克罗地亚，生活着一种学名叫做洞螈(学名为“Proteus anguinus”)的动物，它们是自然界的长寿之王，可存活102年，对这种神奇动物的深入研究有助于揭示动物长寿之谜。

洞螈的视力很差，长着半透明状皮肤，之前人们曾认为它是龙的婴儿阶段，使得这种动物更具神秘色彩。它们主要生活在水洞之中，体重大约20克，多数时间都是在水中度过，是为数不多主要在水中栖息的两栖动物。像多数洞中栖息的动物一样，它们非常适宜漆黑的环境，眼睛和皮肤的色素已逐渐褪去。

不同于青蛙和蟾蜍，洞螈看上去在幼体时期就已达到生殖期，它们的成年体表现出稚虫态延长（neotenous）。之前科学家认为这可能是由于水洞内恶劣的环境造成发育不完全，17世纪，人们曾认为洞螈是传说中龙的幼体，龙是导致罗马尼亚贝拉河周期性出现洪灾的罪魁祸首。

目前，法国莱昂大学的扬恩-沃伊图隆(Yann Voituron)对洞螈颇感兴趣，他发现这种动物的最大秘密——长寿！在动物园里洞螈可存活70年，但沃伊图隆认为它们的存活时间可延长至102年，当之无愧为自然界的长寿之王！

沃伊图隆和研究同事对捕捉到的成年体洞螈进行年龄统计分析，使用公式得出它们的平均寿命是其它相应体重两栖物种的3倍。他说“甚至年龄很大的洞螈也具有生殖能力。”

洞螈是如何能够存活这么久呢？最初它们生活在寒冷的环境中，具有较低的新陈代谢速率，伴随着较低的新陈代谢速率，将形成更少损害DNA的自由基。由于自由基是细胞中线粒体产生腺苷三磷酸盐(ATP)能量分子的多余副产物，自由基可以攻击DNA分子，更易产生氧化反应，更少的自由基意味着细胞不会很快地衰老。

沃伊图隆指出，洞螈的长寿秘诀并不能用低新陈代谢速率和有效的抗氧化机理来解释，它们的新陈代谢和抗氧化活动性与其它短寿命的两栖动物并没有太多的差异。那它们的长寿秘诀是什么呢？

沃伊图隆称，洞螈比其它动物产生更少的自由基，并且在刚完成的实验中，发现洞螈具有特殊的线粒体功能。他说“如果洞螈可产生大量的腺苷三磷酸盐，但不产生大量的氧化反应，综合这些因素可解释这一物种的长寿之谜。”