研究发现风或是塑造火星峡谷地貌的重要因素

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科学家对智利峡谷进行研究后发现风是塑造这种地貌的重要因素。(NOAH J. FINNEGAN)

　　古老的峡谷像伤疤一样在火星表面延伸，它们是数十亿年前河流在这颗红色星球上流淌所留下的遗迹。水或许并非是塑造这些峡谷的唯一因素—— 一项对地球峡谷进行的最新研究显示，猛烈刮过这里的风可能也同样重要。

　　科学家研究了位于智利东北部安第斯山脉中的峡谷，发现风“雕刻”一些峡谷的速度是水流的10倍。这一发现或许对于了解曾经有多少河流在远古火星的表面上流淌具有重要意义。

　　美国马里兰州月桂市约翰斯·霍普金斯大学应用物理实验室行星地质学家Nathan Bridges表示“山谷和峡谷被风侵蚀的速度之前一直没有得到很好的研究，而我认为这正是这篇论文所作出的巨大贡献。”

　　即便是在地球上，通常也很难将风对一条峡谷的影响与水的影响区分开来。加利福尼亚大学圣克鲁兹分校地质学家Jonathan Perkins及其同事发现了一次完美的“天然试验”，进而能够梳理每种因素在其中扮演的角色——在智利东北部共有36条峡谷被天然地分为两组。所有这些峡谷都具有相似的岩石类型和气候，但第一组峡谷暴露在狂风中，而第二组峡谷则被一座山脉所屏蔽。

　　当研究人员利用卫星图像比较这两组峡谷后，他们发现，暴露在风中的峡谷更长、更平滑，并且自从这里的岩石在几百万年前初次形成以来，这些峡谷的生长速度便要比那些寂静的峡谷快上10倍。

　　研究人员在3月9日的《自然—地球科学》杂志网络版上报告了这一研究成果。

　　研究人员发现，多风的峡谷在地球表面形成了长长的沟槽，令人不禁想起了猫的抓痕;而无风的峡谷则是短粗的，形状就像圆形竞技场。很显然，由风沙造成的磨损延长了这些峡谷并抛光了其斜坡中的裂痕。

　　这些峡谷位于阿塔卡马沙漠的边缘，那里的空气非常干燥，多风的气候为形成由风冲刷的峡谷提供了最佳条件。

　　研究人员指出，类似的风沙可能在同样灼热的火星表面形成了峡谷。

　　火星上的风曾转移了沙丘并侵蚀了基岩，但当提到火星上的峡谷，研究人员通常认为水是占主导地位的塑造力量。新的研究表明，这可能并非实际情况。

　　并未参与该项研究的亚特兰大市佐治亚理工学院地貌学家Ken Ferrier指出，在火星上，“由于干燥了如此长的时间，峡谷很可能被大量的风所改变”。但他说，如果科学家已经将这一效应打了折扣，“那么我们试图去估算有多少水曾经在火星上流淌则会存在相当大的偏颇”。

　　假设风已经扩充了火星上的峡谷，而科学家又忽视了风的效应，这将很可能过高估计曾在火星上流淌的水量。

　　研究人员指出，除了其他方面，火星在大气、重力和岩石类型上都与地球存在差别，进行更多研究以全面了解这些条件如何改变风对这颗行星表面峡谷的塑造能力是必需的。

　　“我不认为它能够回答所有问题”，Bridges说，但这项研究依然“为我们了解火星的历史提供了一些发人深思的东西”。

　　与地球相比，火星地质活动较不活跃，地表地貌大部分于远古较活跃的时期形成，有密布的陨石坑、火山与峡谷，包括太阳系最高的山(奥林帕斯山)和最大的峡谷(水手号峡谷)。