北美洲发现4900万年前古老蟑螂化石

一只完整的Ectobius kohlsi 的化石(右侧)

在北欧发现的Ectobius属蟑螂(学名Ectobius balticus)化石，距今已有4400万年历史

北京时间1月10日消息，据一项新的化石发现称，一种常见于欧洲和非洲的蟑螂很可能起源于北美大陆。在现生的Ectobius属蟑螂中，存在着超过70个物种，使该属成为欧洲和非洲最为常见的蟑螂类群。这类蟑螂的体长在6.35毫米到12.7毫米之间，比美洲大蠊(学名Periplaa Americana)小得多，后者能长到4厘米，遍布美国的城市和乡村。

此前，根据一块发现于波罗的海地区的琥珀化石，研究者认为Ectobius属蟑螂在欧洲和非洲演化出来，并在那里活跃了至少4400万年。如今，斯洛伐克科学院的研究者在美国科罗拉多州西北部发现了4个Ectobius属物种的化石，将这类昆虫在地球上出现的时间往前推了大约500万年，并预示其起源可能正是在北美大陆，而非欧亚大陆和非洲。

这些古老蟑螂物种所处的沉积岩层可以追溯到一个温暖、潮湿的地质年代——始新世，后来它们便灭绝了，具体原因还不得而知。不过，在过去近70年中，研究者在美国和加拿大至少发现了4个Ectobius属的蟑螂物种。“这4种蟑螂常常被视为最早出现在北美的Ectobius属成员，”论文合著者、史密森学会国家自然历史博物馆的康拉德·莱班德拉(Conrad Labandeira)说，“但在科罗拉多的发现证明，它们的亲戚在大约5000万年前就已经出现在这里了。”

在4种新发现的Ectobius属蟑螂中，有3种由于化石保存并不完整，因而没有进行详细的描述。一个保存得最好的物种已经被命名为Ectobius kohlsi，来源于化石收集者David Kohls的名字。这些化石是他捐赠给史密森学会古生物学部的15万件标本的一部分。

研究者分析了Ectobius kohlsi的21件化石标本，根据独特的颜色和翅脉图案，鉴定其属于Ectobius属成员。研究报告称，Ectobius kohlsi是4个古蟑螂物种中体型最小的，体长仅有1厘米左右，体宽则只有3毫米。

研究人员还不确定Ectobius属是如何到达欧亚大陆的，他们提出了几种理论。例如，由于始新世时期的海平面相对较低，大陆之间的距离比今天要近得多，大西洋的跨度比今天窄。这些蟑螂有可能爬到了加拿大东北部，然后进入格陵兰，之后又扩展到了斯堪的那维亚半岛。

另一方面，这些蟑螂也有可能穿过白令海峡地区，到达亚洲之后再扩展到欧洲。尽管研究者还没有在亚洲发现过Ectobius属的化石，但他们并不排除存在这类化石的存在，只是还没有被发现而已。

康拉德·莱班德拉对新发现感到非常惊喜，他认为这表明了古生物学具有非常大的偶然性。“科学中的很大一部分实际上是很难预知的，你永远不知道接下来会发现什么，”他说，“你打开一扇门，新的谜题又出现了。这是一个在不间、不同地点的新发现，并引出了一个完全不同的解释。”

接下来，研究团队希望对博物馆中的其他化石进行研究，寻找保存得更加完好的标本。他们的研究结果发表在这个月的《美国昆虫学会纪事》(Annals of the Entomological Society of America)杂志上。