琥珀化石内发现9500万年前的昆虫和植物

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最近在非洲发现的几块琥珀化石内惊现9500万年前的昆虫和植物。这一珍贵的发现，使科学家们有机会一窥当时非洲的风貌，那时开花植物在地球各地繁茂生长，而动物世界也正在努力适应改变的环境。

据了解，被封存在琥珀中的有今天蜘蛛、黄蜂、蕨类植物的祖先，不过最有价值的是一块无翅蚂蚁琥珀化石。这一化石对遍布全球的蚂蚁是如何起源的传统观念提出了挑战。

科研人员在《国家科学院期刊》上的一篇论文中写到“大部分标本代表了来自非洲的物种的独特化石记录，一些还是世界上最古老的化石记录。”

琥珀是数千万年前的树脂被埋藏于地下，经过一定的化学变化后形成的一种树脂化石，是一种有机的似矿物。琥珀的形状多种多样，表面常保留着当初树脂流动时产生的纹路，内部经常可见气泡及古老昆虫或植物碎屑。由于琥珀能完好地保存动植物的原始状态，又被称为时空胶囊。据悉，科学家是在埃塞俄比亚东北部发现这些包裹有9500万年前昆虫的琥珀的。

9500万年前，非洲大陆还是正在解体的冈瓦纳古陆的一部分。冈瓦纳古陆又称“南方大陆”，或“冈瓦纳大陆”，是大陆漂移说所设想的南半球超级大陆。包括今南美洲、非洲、澳大利亚、南极洲以及印度半岛和阿拉伯半岛，有人认为还包括中南欧和中国的喜马拉雅山等地区。

目前，大部分琥珀化石发现于劳亚古大陆上。劳亚古大陆是大陆漂移说所假想的古大陆，包括今天的亚、欧和北美。而在设想的冈瓦纳古陆，科学家发现的琥珀化石相对较少。

这些最近发现的琥珀化石可回溯到白垩纪中期，当时哺乳动物、鸟类和开花植物开始崛起。白垩纪之前是恐龙占统治地位的侏罗纪。白垩纪之前，地球上并没有开花植物，而今天开花植物是世界上最广泛的植物物种。到了白垩纪中期，开花植物统治了地球陆地。当时的动植物都必须适应这一变化，该最新研究恰好捕捉到这一过程。

尽管要最终破解隐藏在这些琥珀化石背后的故事还需多年时间，那块无翅蚂蚁化石已经显现出巨大的科学价值。这一蚂蚁同在法国和缅甸发现的白垩纪蚂蚁迥异。此前，科学家根据在法国和缅甸发现的白垩纪蚂蚁琥珀化石，推断它们起源于劳亚古大陆。不过随着新琥珀化石的发现，这一论断变得不再确定。

科研人员写到“在埃塞俄比亚发现的这些琥珀化石对我们理解节肢动物、植物和真菌的进化史意义重大。”