法国发现远古翼龙的脚印化石

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翼龙（Pterosauria），希腊文意思为“有翼蜥蜴”，是飞行爬行动物演化支。 它们生存于晚三迭纪到白垩纪末，约2亿2800万年前到6500万年前。翼龙类是第一种飞行的脊椎动物。它们的翼是由皮肤、肌肉、与其它软组织构成的膜，膜从胸部延展到极长的第四手指上。较早的物种有长而布满牙齿的颚部，以及长尾巴；较晚的物种有大幅缩短的尾巴，而且缺乏牙齿。翼龙类的体型有非常大的差距，从小如鸟类的森林翼龙，到地球上曾出现的最大型生物，例如风神翼龙与哈特兹哥翼龙。

1.4亿年前的侏罗纪时期，一只在觅食的翼龙降落在地面上，它的脚陷入软泥里，在地面上留下清晰可见的脚印，这些软泥很快变硬，慢慢形成化石，翼龙留下的脚印被完好地保存下来。

现在考古学家发现这些脚印，从中看出翼龙在降落到地面上以前，先在空中停留片刻，现在有很多鸟类仍采用这种降落方式。这只翼龙在化石泥土里留下的爪痕显示，它降落在地面上时的速度很快，在它完全停止下来以前，往前跳了几下。

这种停止飞行时控制降落的能力，证实翼龙是一种“非常强壮和灵活的飞行者”，1.4亿年后鸟类仍在使用这种操作技能。这是科学家确定由远古翼龙在降落时留下的脚印。

法国一地区有许许多多翼龙、恐龙、无脊椎动物和其他侏罗纪时期的生物留下的痕迹，这项最新发现是其中的一些。一个国际性科研组对这些痕迹进行分析时，意识到其中一些脚印是由降落到地面的动物留下的，这些足迹展示了它们是如何运动的。这些脚印显示，这只翼龙在天空盘旋飞行，觅食后，安全降落到地面上，把翅膀合拢起来。

美国加州大学伯克利分校的综合生物学教授和古生物学学监凯文·帕迪恩(Kevin Padian)是这个科研组的一名研究人员，他说“这项发现实在是太棒了。”他表示，脚印的大小表明这只翼龙的翼展大约是1米。

“我们认为它们正在海滩上空盘旋，寻找无脊椎动物来吃。”这只会飞行的爬虫动物还会行走，它用翼臂(Wing Arm)当作两条前腿，从某种意义上来说，它们更像鸟类和哺乳动物，而不是现代蜥蜴。

对该科研组来说特别有趣的事情，是翼龙在滑行25厘米之内就会完全停下来，这说明它在降落到地面上以前速度已经减小很多。这项有关足迹的报告发表在19日的《皇家学会学报B辑生物科学》上，这些研究人员表示“拉长的爪痕和后部足迹的缺失，说明这种动物在降落到地面上时的力气很大。第一个和第二个脚印之间相距很短，让人想起立即发生的短暂‘顿步’，这可能是两只脚跳起产生的。”

他们说“翼龙停下来后，用前肢撑地。脚印的排列顺序排除了奔跑降落(现在的鸭子和海鸟喜欢这种降落方式)的可能性，支持了空中停顿过程使大部分前进运动都消失了的观点。据我们推测，翼龙跟大部分鸟类一样，在降落前先利用翅膀降低速度。”